堂坤一輩子種茶、採茶、做茶、泡茶,雙手浸潤著超過50年歷史的茶香。民國35年出生、世居南投縣魚池鄉的許堂坤,從小就跟著父親種茶,「那時候是日本人管台灣的時代(日治時代),家裡田園種烏龍茶樹,也種植日本人引進的阿薩姆茶樹,我們採茶菁給別人製茶,我還去學日本人製作紅茶的方法,」他走進自家茶園,專注查看茶樹的生長狀況,這一株株的茶樹都是他的寶貝。
       次世界大戰後,全球紅茶生產過剩,台灣紅茶外銷衰退,內銷茶市場興起以烏龍、包種的青茶為主流,他跟許多魚池茶農一樣,只好放棄阿薩姆茶樹,改種烏龍茶樹,經營國內市場。
擁有50年種茶歷史、40年製茶經驗的他,在921大地震之前,一直都在製作烏龍茶,他的烏龍茶還曾得過獎。921大地震後,遭受嚴重震災的魚池鄉,透過政府規劃重建,以消失中的紅茶產業為題,希望重塑產業的新未來。許堂坤就是在那時跟太太兩人去自家茶園內找出阿薩姆老茶樹、台灣山茶,加上茶業改良場魚池分場的台茶18號、台茶8號,重新栽植紅茶茶樹,溫習他年輕時製作紅茶的技術。
       「我有做茶的底子,轉做紅茶並不困難,而且我從小喝紅茶長大,好紅茶的味道,我永遠也不會忘記!」就如他所言,一輩子與茶為伍,他對茶樹、茶葉的性子可摸得一清二楚。
       認為,先顧好土質、養好茶樹,才能長出好茶葉來製茶。他覺得台灣農民噴灑太多農藥,殺了蟲子、雜草,也會毒化土地;化學肥料加太多,會讓植物「虛胖」。這樣有毒的土地、虛胖的茶樹,怎會可能長出好茶葉呢?於是,他當起老學生到處去研習,鑽研有機肥料。「我用糖蜜、海草粉、奶粉、活性酵母調製有機肥料,來餵我們家的茶樹,把茶樹當家人用心照顧就對了!」他笑著說,這種有機肥料發酵後就是糖醋液,加水稀釋噴灑茶樹,不僅可讓茶樹吸收養分,連紅蜘蛛、刺馬、螟等害蟲會跑來吸食糖醋液,而因貪喝過多、肚漲斃命,也能發揮抑制蟲害功用。
在茶樹嫩芽冒出的時節,他會在茶園內掛上捕蚊燈,全力防治蟲蟲危機。「我的方法很有用,別人來問我,我都教他們,不隱瞞配方啦!」他展露山居人豪爽語氣大聲說。而他的兒子許志鵬發揮年輕人的品牌行銷概念,以自家香山農場的住址,將自種、自摘、自製的紅茶取名為「香茶巷40號」品牌。
       堂坤抓了一把「香茶巷40號」紅茶,放在瓷杯裡沖入熱水,條索型的茶葉慢慢舒展,漫出琥珀色的茶湯。深吸一口茶香,飲茶入喉,香氣在齒頰間流轉不散。這茶有著許堂坤下苦心照料、用心揉捻,還散發出令人佩服的感動。

 

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